鎌倉時代に起こった、平曲、箏曲などの演奏、作曲に携わる者としての、また按摩師、鍼灸師としての男性盲人の互助組織「当道座」が、江戸時代に幕府公認の（身体障害者への福祉としての）団体となったのだけれども、その中に階級があって、下から座頭、勾当、別当、そして最高位が検校。
もともとは平安時代の人康親王（さねやすしんのう）に発する琵琶法師に与えられた官職であり、検校の正装も僧侶に倣った剃髪に頭巾（に杖）。
江戸時代には高名な音楽家として名を馳せた検校もいれば、烏山検校のように幕府公認の金貸しとして大金持ちとなる者もいたと。